大景朝昭宁十一年深秋，北地大旱，赤地千里。
陈狗儿记得最後一粒糙米入锅的那天。
母亲把米汤分给弟妹，自己舔了舔碗底，然後整夜抱着他，眼泪一滴一滴落在他後颈上，滚烫，又很快冰凉。
他爹蹲在门槛上抽了半宿的旱烟，天亮时把烟锅子在门框上磕了磕，走进屋来，声音像是从喉咙深处刮出来的：「狗儿，爹对不住你。」
县城里来了宫里的人。
青篷马车停在县衙後院，车上下来一个面白无须的中年太监，穿着暗红色的袍子，靴子崭新，和这满城饿殍格格不入。
县令亲自陪着，点头哈腰。
县衙墙外，一排草蓆上躺着十几个瘦得脱了形的男孩，大的十一二岁，小的不过六七岁，个个面黄肌瘦，眼里却都亮着一簇火——进了宫，家里能换三斗糙米，若能捱到出头，往後全家人的命就保住了。
陈狗儿他爹在契约上按了手印，指印殷红如梅。
娘追到县衙门口，从怀里掏出半块发了霉的饼，硬塞进他手心。
饼是温的，带着娘身上最後一点体温。
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